F1 피트레인에서 흔히 보이던 풍경 중 하나가 조용히 자취를 감추고 있다. 레이스 전 타이어를 감싸고 있던 검은색 워머 블랭킷 이야기다. 오랫동안 F1 타이어는 그립을 최대로 끌어내기 위해 미리 데워져야만 했는데, 최근 몇 년 사이 FIA는 이 워머의 사용 온도를 단계적으로 낮추다가 결국 완전 폐지를 목표로 규정을 바꿔왔다. 이 변화를 이해하려면 먼저 타이어 컴파운드가 온도에 따라 어떻게 반응하는지부터 짚어야 한다.
타이어는 왜 데워야 할까
F1 타이어는 일반 승용차 타이어와 근본적으로 다른 합성 컴파운드로 제작된다. 이 컴파운드는 특정 온도 구간에 도달해야만 분자 구조가 유연해지면서 노면에 밀착하는 그립력을 발휘한다. 온도가 낮으면 컴파운드가 딱딱하게 굳어 접지력이 떨어지고, 반대로 지나치게 뜨거워지면 트레드 표면이 미세하게 뜯겨 나가는 그레이닝 현상이 발생한다. 즉 타이어 성능은 좁은 온도 구간 안에서만 최대치를 낸다.
이 때문에 팀들은 레이스 시작 전 타이어를 전기 열선이 내장된 블랭킷으로 감싸, 트랙에 나가기 전부터 컴파운드를 목표 온도 근처까지 데워둔다. 워머 없이 차가운 타이어로 출발하면 아웃랩에서 그립이 부족해 스핀할 위험이 커진다.
실제 온도는 얼마나 될까
여기서 자주 오해가 생긴다. 워머 블랭킷 자체의 설정 온도와, 트랙 위에서 최고 그립을 내는 실제 작동 온도는 다르다. 블랭킷은 통상 80℃ 안팎으로 타이어를 예열하고, 주행 중 타이어가 실제로 힘을 받으며 도달하는 최적 작동 온도는 100~125℃ 구간으로 알려져 있다. 이 구간을 벗어나면 언더히팅이든 오버히팅이든 성능 손실로 이어진다.
FIA는 왜 워머를 없애려 하나
최근 FIA와 피렐리의 방향은 명확하다. 워머 사용 온도 상한을 낮추고, 궁극적으로는 블랭킷 없이도 타이어가 빠르게 작동 온도에 도달할 수 있는 컴파운드를 개발해 워머 자체를 규정에서 퇴출시키는 것이다. 배경에는 두 가지 이유가 있다.
- 비용과 물류 절감: 팀마다 세트별로 블랭킷을 갖추고 전력을 공급해야 해 물류 비용이 상당하다.
- 지속가능성: F1 전체가 탄소중립을 목표로 하는 상황에서, 레이스마다 수십 개의 타이어를 몇 시간씩 전기로 데우는 과정 자체가 에너지 소비 관점에서 부담으로 지적돼왔다.
다만 워머 없이 완전히 차가운 타이어로 트랙에 나가면 초반 랩에서 그립 부족으로 인한 사고 위험이 커진다는 반론도 만만치 않다. 그래서 FIA는 한 번에 폐지하기보다 허용 온도를 단계적으로 낮추며 팀과 타이어 제조사가 새로운 컴파운드로 적응할 시간을 주는 방식을 택하고 있다.
워머 없는 미래, 타이어는 어떻게 바뀌고 있나
워머를 없애려면 컴파운드 자체가 달라져야 한다. 피렐리는 상온에 가까운 상태에서도 최소한의 그립을 확보할 수 있도록 트레드 배합을 조정하는 실험을 이어왔다. 여기서 핵심은 두 가지다. 하나는 타이어가 트랙 위에서 마찰열만으로 얼마나 빨리 작동 온도에 도달하느냐는 승온 속도이고, 다른 하나는 그 승온 구간에서도 최소한의 안전 마진을 확보할 수 있느냐는 문제다. 만약 첫 두세 코너에서 그립이 지나치게 낮으면 스핀이나 오프트랙 사고로 이어질 위험이 커지기 때문에, 단순히 컴파운드만 바꾼다고 해결되는 문제가 아니라 서스펜션 세팅과 드라이빙 스타일까지 함께 조정돼야 한다는 지적도 나온다.
팀과 드라이버에게 생기는 변화
워머가 완전히 사라지면 피트레인의 풍경뿐 아니라 레이스 준비 방식 자체가 달라진다. 지금은 포메이션 랩 전까지 워머로 데워둔 타이어를 장착하면 되지만, 워머가 없다면 드라이버는 아웃랩과 첫 몇 코너에서 의도적으로 타이어를 좌우로 흔들며 마찰열을 만들어내는 워밍업 주행을 해야 한다. 실제로 세이프티카 상황에서 드라이버들이 S자로 지그재그 주행을 하는 장면도 이런 원리를 이용한 것이다. 앞으로는 이 워밍업 기술이 레이스 스타트나 피트스탑 직후 첫 몇 초의 성적을 가르는 요소로 더 중요해질 가능성이 크다.
정리
타이어 워머는 단순히 “타이어를 따뜻하게 하는 장치”가 아니라, 컴파운드 화학과 그립, 그리고 비용·환경이라는 F1의 최신 화두가 교차하는 지점이다. 블랭킷의 설정 온도와 실제 최적 작동 온도가 다르다는 점, 그리고 이 장치 자체가 사라지는 방향으로 규정이 바뀌고 있다는 점은 앞으로 F1 타이어 전략을 이해하는 데 중요한 배경 지식이 될 것이다.