2026시즌 F1 최대 변화 중 하나는 모든 차량에 상시 작동하는 액티브 에어로다이나믹스가 도입됐다는 점이다. 흔히 코너 모드, 스트레이트 모드라는 표현으로도 불리지만, FIA가 실제로 규정에 명시한 공식 명칭은 고다운포스 상태인 Z-mode와 저드래그 상태인 X-mode다. 이름이야 어떻든 핵심은 동일하다. 지금까지 고정돼 있던 프론트윙과 리어윙이 처음으로 주행 중 실시간으로 형태를 바꾸는 시대가 열렸다는 것이다.
왜 윙을 실시간으로 움직이게 만들었나
지금까지 F1 윙은 한 번 세팅하면 랩 전체에 걸쳐 같은 각도를 유지했다. 코너에서 필요한 다운포스와 직선에서 필요한 낮은 드래그는 서로 상충하는 목표이기 때문에, 팀들은 늘 그 사이 어딘가에서 타협점을 찾아야 했다. 코너 성능을 높이면 직선에서 손해를 보고, 직선 속도를 높이면 코너에서 그립을 잃는 식이었다. DRS는 이 딜레마를 부분적으로만 해결해주는 장치였다. 특정 구간에서, 특정 조건을 만족하는 차량만 일시적으로 드래그를 줄일 수 있었기 때문이다. 2026년 액티브 에어로는 이 타협 자체를 없애는 방향으로 설계됐다. 이제 차량은 코너에서는 최대 다운포스를, 직선에서는 최소 드래그를 각각 독립적으로 구현할 수 있다.
Z-mode와 X-mode는 각각 무엇을 하나
Z-mode는 기본값에 해당하는 고다운포스 세팅이다. 전방과 후방 윙의 가동 엘리먼트가 닫힌 상태를 유지해 코너링에 필요한 그립을 최대로 끌어낸다. 반대로 X-mode는 직선 구간에서 활성화되는 저드래그 세팅으로, 윙 엘리먼트가 뒤로 눕혀지면서 공기 저항을 줄이고 최고 속도를 끌어올린다. 여기서 중요한 점은 전방과 후방 윙이 따로 움직이지 않는다는 것이다. 만약 후방 윙만 열리고 전방 윙은 그대로 닫혀 있다면 앞뒤 밸런스가 무너져 차량이 불안정해진다. 그래서 두 윙은 항상 함께 전환되며, 이를 통해 에어로 밸런스를 유지한 채로 드래그만 줄이는 것이 가능해진다.
전환은 누가, 언제 결정하나
모드 전환은 완전히 자유롭지는 않다. 트랙마다 X-mode를 활성화할 수 있는 구간이 미리 정해져 있고, 이 구간에 진입하면 드라이버가 스티어링 휠의 버튼으로 전환 시점을 직접 판단해 조작한다. 문제는 이 판단이 생각보다 복잡하다는 점이다. 직선 초입에서 너무 일찍 전환하면 그만큼 다운포스가 빠진 상태로 코너 탈출 구간을 더 길게 지나야 해서 손해를 볼 수 있고, 반대로 너무 늦게 전환하면 직선 구간에서 얻을 수 있는 속도 이득을 충분히 누리지 못한다. 여기에 다시 코너 진입 전 Z-mode로 복귀하는 타이밍까지 계산해야 하니, 사실상 드라이버는 매 랩 이 전환 타이밍을 최적화하는 훈련을 반복해야 한다.
DRS와 결정적으로 다른 지점
기존 DRS는 앞차와 1초 이내로 근접한 후위 차량만, 그것도 지정된 구간에서만 사용할 수 있었다. 반면 액티브 에어로는 순위나 거리와 무관하게 모든 차량이 지정된 구간에서 자유롭게 전환할 수 있다. 이 때문에 액티브 에어로의 1차 목적은 더 이상 추월 지원이 아니라 에너지 관리로 바뀌었다. 직선에서 드래그를 줄이면 그만큼 전기 파워유닛이 소모하는 에너지를 아낄 수 있고, 이렇게 아낀 에너지는 다시 랩타임 전체의 효율로 이어진다. 순수한 추월 보조 역할은 별도로 도입된 MGU-K 오버라이드, 이른바 오버테이크 모드가 맡게 됐다.
서킷 설계에 미치는 영향
X-mode 전환이 의미가 있으려면 최소한의 직선 길이가 확보돼야 한다. 너무 짧은 직선에서는 윙을 전환했다가 다시 코너 대비 자세로 되돌리는 과정 자체가 오히려 손해가 될 수 있기 때문이다. 이 때문에 모나코나 헝가로링처럼 직선이 짧은 시가지형 서킷에서는 X-mode 활성화 구간이 제한적일 수밖에 없고, 이런 트랙에서는 여전히 기계적 그립과 코너링 성능이 승부를 가르는 핵심 변수로 남을 가능성이 크다. 반대로 몬자나 바쿠처럼 긴 직선이 있는 서킷에서는 액티브 에어로의 효과가 훨씬 두드러질 전망이다. 이 때문에 팀들은 서킷 유형에 따라 서로 다른 윙 세팅 철학을 가져갈 가능성이 높고, 시즌 전체 성적도 어떤 팀이 어느 서킷 유형에 더 강한지에 따라 편차가 커질 수 있다.
정리
2026년 액티브 에어로다이나믹스는 단순히 DRS를 대체하는 장치가 아니라, F1이 오랫동안 안고 있던 코너와 직선 사이의 근본적인 딜레마를 구조적으로 해결하려는 시도다. Z-mode와 X-mode라는 두 상태를 실시간으로 오가며 다운포스와 드래그를 상황에 맞게 조절하는 능력, 그리고 그 전환 타이밍을 매 랩 최적화하는 드라이버의 판단력까지 더해지면서, 앞으로 팀과 드라이버 간 성능 격차를 가르는 핵심 변수 중 하나가 될 것으로 보인다.